來自北方草原和山區的遊牧民族和遊獵民族，與占據黃河和長江流域的農業民族長期對峙，此消彼長。農業民族的經濟和文化優勢，與遊牧（遊獵）民族的軍事優勢之間，往往能實現某種平衡。直接與漢族對峙交鋒的民族，往往有三種命運：或者被驅逐，或者接受漢文化內附，或者趁中原王朝內亂進入中原成為北方統治者。那些趁著中原王朝內亂進入中原的遊牧人，大多在接受中原先進文化之後被同化，從而失去原先的軍事優勢。然後是一個民族的大融合，在新的民族融合的起點上，重新確立一個與遊牧人混血的漢人王朝或者被漢化的少數民族政權。
宋朝所麵臨的局勢與前代有很大不同。由於製度縝密，政策得當，使得宋朝長期擺脫了內亂的壓力。雖然在與來自西、北兩個方麵的遊牧民族的角逐中處於劣勢，但這兩個遊牧民族過於弱小，也沒有能力入主中原，而是在與宋人不斷的接觸中接受了漢文化。漢化的結果使得遊牧民族的軍事優勢呈現下降趨勢，於是雙方形成均勢。這時，從大草原的後台，又冒出一個新的更加生猛的民族，但是同樣的，這個生猛的民族在入主中原之後，也逐漸被漢化而失去銳氣，結果又被後來崛起的新人所取代，而這個最後登台的新人，居然在中國曆史上第一次以少數民族的身份，統一了中國。
契丹、黨項，女真，蒙古這三撥在中國舞台上現身的遊牧（遊獵）民族，上演的就是上麵所說的梯度替代史。
女真人建立的金朝和蒙古人建立的元朝，屬於那種主觀保持草原帝國原貌，而被動接受漢化的王朝，在這一點上，他們與前麵的鮮卑人不同（北魏），與後來的滿人（建州女真）也不一樣。這樣的王朝，無疑帶有前所未有的草原帝國特色。孟森先生雲：“自有史以來，以元代最無製度，馬上得之，馬上治之。”（孟森：《明史講義》，31頁，上海，上海古籍出版社，2002。朝更危險的勁敵。事實上，在女真人最後與宋朝聯手滅遼的過程中（這無疑是宋人一大失策），已經被女真打得一塌糊塗的遼軍，隻能在對付宋軍的時候還占據優勢。宋朝軍事上的軟弱，不能不誘發女真人進一步進入中原的野心。）不過，金與元比較起來，還稍微有所不同。女真人畢竟屬於半農耕的民族，對於漢文化的親和度多少要高一點。隨著王朝延續，上層統治者有時多少顯露出某些接受漢人製度文化的主動性，隻是這種主動性的效果並不太好。
草原帝國（上）——金朝
女真人屬於居住在東北一帶的韃靼人或者叫通古斯人的一種。人種跟多數北方遊牧和遊獵民族相同，先秦時候被稱為肅慎。屬於女真種族的人，有開化比較早的，像唐代的靺鞨，曾經建立過文明發達的渤海國。但是，渤海國被滅以後，這個種族的文化又開始退化，到契丹興起的時期，女真種族分為接受漢化和契丹化的熟女真和沒有接受異族文化的生女真。生女真還處在氏族階段，文化層次很低，處於遊獵和遊耕的階段，沒有文字，但驍勇善戰。由於出現了一個傑出人物完顏阿骨打，女真部落被逐漸整合起來，形成一股日益興盛的勢力。崛起的女真人，在開始階段，非常善於學習。他們拿來了契丹人的軍事組織和戰術技巧，再加上自己的勇敢機智，所以很快成為原來統治者契丹人的勁敵，並最終打敗了他們，接著滅掉了原本孱弱的北宋，成為北方中國的統治者。
第一節金朝的政府特色
女真人是後起的遊獵民族，其文化水平趕不上宋，就是比起契丹來也有相當大的差距。從某種意義上說，恰是由於契丹人與漢人接觸時間比較長，漢化的程度比較高，所以才失掉了原來的銳氣，被一個原來臣服於它的後起民族所擊敗。當女真人打敗契丹人，進入遼國腹地的時候，他們還談不上有國家組織，其社會組織基本上是氏族部落式的。其首領完顏阿骨打成功地將女真諸氏族部落聯合起來，組成部落聯盟，利用原來部落的軍事組織猛安、謀克，帶著草原和山林裏的銳氣，終於取代了遼國，成為宋在女真人國家的成長過程中，最先繼承的是遼國的遺產。史傳，當完顏阿骨打帶兵進入燕京時，燕人迎他進入皇宮，但他不肯在寶座上就座，而是跟他的夥伴們握著拳頭，坐在“殿之戶限上”，接受燕人的投降，因為寶座隻有一個，他想讓夥伴們都坐。人家送他皇帝專用的黃蓋，他卻問有多少，想跟夥伴們一人一頂。（《三朝北盟會編》政宣上帙12《北征紀實》）這些從草原和山林裏剛走出來的人，對於國家和製度還不了解。完顏阿骨打不讓人向他跪拜、下屬祝酒，不知道喊萬歲，“唯祝百二十歲而已”。（《續夷堅誌》卷2《曆年之讖》）滅遼之後，才從遼人（包括在遼做官的漢人）那裏，學了一些製度和規矩。原本連文字都沒有的女真人，知道了什麽叫“皇帝”，采用了一點禮儀，直到攻下宋都汴梁，得到宋室的法器儀仗，才略微知曉了一點皇帝的儀式排場。
滅遼後，女真人開始模仿遼國建立國家製度。打下燕京之後，他們先在廣寧設置樞密院，粗創一個政府，由完顏阿骨打的兒子斡離不主掌。而後，控製雲中的金軍元帥粘罕也設了一個樞密院，女真人稱之為“東朝廷、西朝廷”。加上設在上京會寧的朝廷，女真人等於設了三個中央政府。而且，所有女真官員，統稱“孛堇”，或者叫“勃極烈”，即女真部落村寨首領。隻是在孛堇頭上附加另外的名號，以區別官的大小。顯然，這是學習和模仿之初容易出現的混亂。女真人的軍事民主體製，也不認為這種“多中心”有什麽不妥。
在滅遼20餘年後，到了金熙宗時代，女真人才開始係統地采用漢人的製度與官職。不過，金朝中央政府不設中書、門下兩省，隻有一個尚書省，尚書令為最高行政長官，其下為左右丞相和平章事，同為宰輔。下麵就是作為執行機關的六部。因為金朝的決策體製始終沒有擺脫原來部落會議的影響，由親貴組成的“大臣會議”，才是真正意義上的最高權力結構，所以，隻模仿漢製中作為執行機構的尚書省也就沒有什麽奇怪的了。到了後期，由於皇帝努力打擊親貴，將權力掌控在自己手裏，大臣會議才開始萎縮，但替代物卻是皇帝的近侍。最高權力由皇帝與近侍分享，尚書省隻是一個執行機關。
金朝製度的另一個特色是，經常將中央機關以“行”的名義派到地方上去，比如“行尚書台”、“行司農司”，管理皇室宗親的大睦親府，也在地方上設置分司。
此外，金朝地方官製往往跟遼國類似，既有唐朝的官銜，如節度使、刺史等名目，也有宋朝的官銜，如知府、知州。名目混雜，將兩套官製堆在一起，彼此的隸屬關係往往不甚清晰。這也是為什麽中央非得將直屬機關延伸到地方的原因，因為這樣才能確保某項事務的落實。
金朝雖然不像遼那樣設置北麵（總的）和南麵（專門管理漢人的）兩套官署，但雙軌製的痕跡一直存在。金朝的皇帝製度一直就不穩定，皇位繼承，始終在皇帝傳子和貴族首領的推選傳統之間搖擺，導致皇位爭奪激烈，政局因此動蕩不已。學了漢人的科舉，卻分設漢人和女真兩套考試體係，女真試往往很隨意。中央機構重要的職位一般都在女真人手裏。地方也一樣，除了縣級之外，主官一般由女真人擔任。長期以來，擔任地方“親民”之官的女真人往往不肯學習漢語，所以官衙裏必須設置通事（翻譯）。《建炎以來係年要錄》（卷18）記載過這樣一件事情，說是一個和尚告某富戶欠債不還，官司打到燕京留守尼
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