人，南下肆州、汾州、燕州燒殺搶掠。這樣做既可以減輕糧草壓力，也可以通過襲擾地方，逼平城裏的守軍出城決戰。
各州的鎮戌兵哪裏擋得住柔然的鐵騎，隻能學著平城將百姓遷入大城和堅城固守不出，可仍然有大量的百姓和財產被劫掠一空，短短的半月內，整個北魏境內烽煙四起，被摧毀的村莊數以千計，損失無比慘重。
元瑜龜縮防守的戰略受到了朝野內外的巨大非議，可他乾綱獨斷，處死了兩個上書勸諫的大臣，然後命令內侯官全城搜捕，凡妄言議政者，全部抓起來。不過也下了密詔，外緊內鬆，看似凶神惡煞，實則並沒有受到什麽折磨，相反在獄中好吃好喝照顧著，就此壓住了反對的聲浪的，繼續龜縮，任由柔然塗毒四方。
九月十一日，終於等到跟隨元光出征的外侯官秘密回京，轉呈了元光的奏報，知道了漠北汗庭的戰況。元瑜依崔伯餘之計，貽書烏勒祁，書裏極盡言語侮辱之能事，並約他七日後，也就是九月十八日午後在方山以東、禦河以西的堆積平原地帶展開決戰。
烏勒祁見元瑜肯出城，還以為是他分兵劫掠各州的策略起了效果，又被戰書裏的罵詈之言激怒，當即回書答應，並揚言大勝之後，要屠城三日，並取元瑜的頭骨做酒器。
元瑜將烏勒祁的回書曉諭全城，激起滿城軍民的同仇敵愾之心。烏勒祁同樣派出傳令兵，將三路兵馬召回，反正肆、汾、燕等州郡已被蹂躪的不成樣子，榨不出更多的油水。等全部兵馬集結後，又主動後撤十裏，留出給魏軍排兵布陣的空間。
從某種意義上說，柔然尚武勇，輕詭計，近似春秋遺風！可是這世道太老實，注定要吃大虧！
經過周密的準備，於九月十七日夜，斛律提婆率二十萬精銳悄然出北門，奇襲鬼方軍大營。起初，鬼方軍由於約好了明日午後才要決戰，今夜放鬆了警惕，殺豬宰羊，犒賞三軍，不少人都喝得酩酊大醉，連守寨門的巡卒都懶洋洋的窩在柵欄後打瞌睡，所以被突然殺入營裏的魏軍占盡了上風。
但遊牧民族的好處就是不需要太過嚴明的軍紀，對陣列的依賴也不像南朝那麽的嚴重，每個人都是一個獨立的作戰單位，上馬就可給予敵人不可輕視的殺傷力。
短暫的失神之後，反應過來的鬼方軍立刻憑借精湛的騎射和過人的驍勇組織起有效的抵抗。輕騎兵繞道兩側，不斷利用距離射殺敵人，並引得魏軍分兵來追。又因為夜黑無月，雖然成功掩蓋了魏軍的偷襲，可也阻礙了偷襲之後的指揮係統的運轉，幾個衝鋒之後，兵不知將，將不知兵，全靠著本能和直覺作戰，凶猛的攻勢為之一滯。
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