一個共同的特征，就是腐爛。許多人都在暗中猜測，在那些布條下麵，究竟已經爛成了什麽樣子，並且打賭他還能活多少天。然而當最大膽的賭徒設下的期限也過了之後，就有四個膽子足夠大，而且足夠無知的菜鳥在黑夜中尾隨著男孩遠去。有三個人從此再也沒有出現過，回來的那一個則是跟丟了男孩的行蹤。第二天一大早，流民們便發現那個人被高高吊在老漢斯屋外的木杆上，那穿黑西裝的保鏢用那杆雙發霰彈槍足足朝他轟了十發，他仍未斷氣。在如何折磨人方麵，黑西裝顯然頗有天分。
從此之後，流民中的老鳥都知道千萬不要打那個男孩的主意。
三年過去了。
男孩挖出的礦石已經是最初的四倍，但需要換的食物也不斷增多，所以他從來沒有積蓄。老漢斯麵上的皺紋更加深了些，瘸子彼特珍藏的那本８３年版花花公子的頁數也從十五頁變成了十一頁。
在第五年上，礦坑中能挖出的礦石越來越少，荒野上樸素的幸福也就到了盡頭。
在一個黃昏，當他再一次從瘸子彼特那裏領到了食物和水後，老漢斯叫住了他。當初的男孩，如今的少年跟著老漢斯進了鐵屋。屋子裏堆滿了雜物，但是裏麵有一張床，一張真正的、有被褥有枕頭的床。這樣的一張床足夠將老漢斯與所有人區分開來。少年並沒有向床多看一眼，而是一直看著牆壁上掛著的一幅手繪地圖。地圖畫得十分粗糙，上麵仍留有大片空白，還有一些地方則用紅筆標上了醒目的危險字樣。
“我們在這裏。”老漢斯向地圖一指，然後手指一路向西，一直指到標注著猩紅危險字樣的圓圈才停下來，接著說：“這片地方是噴火蟻的巢穴。這些一米多長的家夥十分難纏，它們不會真的噴火，可是也要格外小心它們噴出的酸液，被沾上了比火燒還要糟糕。最討厭的地方則是這些家夥從來都是成群出動。不過它們身上也有好東西，它們的前爪比鋼鐵還要硬，可是份量卻輕了一半，所以在很多地方都可以賣得出去，價錢還算不錯，因為沒幾個人敢去獵殺噴火蟻。它們的後腿中間，有一小塊肉沒有輻射，也沒有毒素，就是份量實在太少了些。”
少年安靜地望著地圖，似乎要將上麵的一筆一劃都刻在心裏。那惟一露在外麵的眼睛色作深碧，瞳孔周圍又隱隱透著些灰紋，晶瑩剔透，如同一塊最上等的翡翠。這麽多年來，老漢斯發現自己還是第一次看清楚少年的眼睛。
老漢斯清了清嗓子，又向噴火蟻巢穴南端指了指，那裏隻有個W，不知道代表著什麽。
“這裏有個山洞，洞裏有個汙水潭，那裏有隻變異過的大水蛭。如果你用自己的血喂它，它就會排出體內多餘的水。這水隻含輕微的輻射，沒有多少，勉強夠一個五歲孩子的份量。”
“噴火蟻的巢穴離這裏大概有一百多公裏，你可能得走上幾天。明天這個礦場就要關門了，你也不用過來了。”老漢斯揮了揮手，少年就安靜地離開了鐵屋。臨出門之前，少年望向老漢斯，輕輕地道了聲謝謝。
少年的聲音輕柔如風，又有種神秘的磁性。若是放在以前的時代，或許有成為超級巨星的潛質。
第二清晨，陽光將遊蕩的腐狼趕回了巢穴，但也帶來了呼嘯而過的狂風和拳頭大小的砂石。從礦場向西，是一望無際的戈壁荒漠，火紅的岩石被風砂吹削成一根根樹立的千瘡百孔的石柱。放眼望去，隻能看到幾株低矮、遍布銳刺，枝葉中都含有劇毒的沙荊。岩蠍和巨腹黑蜂都是致命的威脅，然而最大的危險則是沒有水，哪怕是充滿了輻射的汙水也沒有。
當岩蠍都藏在岩石縫裏躲避陽光的時候，少年出現在戈壁邊緣。他用黑色的氈毯裹緊了全身，纏滿繃帶的手裏牽著個小小的孩子，孩子身上同樣披著條黑色毛毯。
在岩蠍的複眼中，一大一小兩個身影手牽著手，慢慢向戈壁深處走去。忽然一陣狂風吹過，將小孩頭上的毛毯掀開，便有一片蒼灰色如絲緞般的長發灑出，在陽光的映射下，揮灑出千萬點炫目的光輝。
少年停了腳步，細心地將她的長發攏好，重新給她遮上毛毯，然後再牽起她的手，繼續向戈壁深處穿行。
這樣走了整整一周，他們終於找到了老漢斯說的山洞，也發現了那隻變異水蛭。少年將女孩在洞中安置好，便在夜色下，獨自向噴火蟻的巢穴行去。
直至第三天的黃昏，少年才掙紮著回來。小女孩安安靜靜地坐在洞口等他歸來，也不知道坐了多久。
這個晚上，小女孩皺著眉頭，用雪白的小牙全力撕咬著青白色韌得象塊橡皮的噴火蟻肉。蟻肉又韌又腥，她卻努力將每塊肉都嚼細，吞下，就連手指上沾著的汁液也舔得幹幹淨淨。
洞穴深處，少年則隱在黑暗中，一點一點清理著身上縱橫交錯、深可見骨的傷口。
吸飽鮮血的變異水蛭則懶洋洋的爬出瓷碗，無聲無息地滑入閃動著粼粼碧光的汙水潭，潛入潭水深處，在瓷碗中留下了半碗清水。
少年去一次噴火蟻的巢穴，需要三天。於是少年、女孩和水蛭的生活，便以三天為一個輪回，周而複始地重複著。
三年後，水蛭死了。
不管有什麽變化，太陽永遠都會升起。
少年和女孩並肩站在洞口，強勁的風吹動他們身上破爛不堪的毛毯，時不時從上麵扯下一塊碎絮。
“我們得去聚居地了。”少年的聲音永遠是那麽溫柔、寧定，隱約透出的磁性更加深沉寬廣。
女孩現在已長到少年的胸口，她向少年身上靠了靠，裹緊身上的毛毯，輕輕說了聲“我怕。”
“不要怕，我會保護你的。”少年的聲音堅定，透著不移的決心，然而信心能有多少，隻有他自己才會知道。
少年帶上了四根精細挑選過的噴火蟻前肢。老漢斯說過，這東西在聚居地應該能賣個好價錢，好價錢就意味著吃的和幹淨的水。在礦坑的經驗告訴他，能賣好價錢的東西不能帶太多，否則就會有麻煩。
少年走在前麵，女孩則牽著他的衣角，兩個人一起向荒涼得讓人絕望的前方走去。
約克斯頓鎮是最近十年才發展起來的聚居地，鎮上已經有五六百個形形色 色的人在此長住，酒吧、旅館、飯店、雜貨鋪和診所都陸續開了起來，甚至還有個警長負責維持秩序。警長的權力源自於總是背在身上的那把烏茲衝鋒槍。相對於周圍地區常見的酒瓶、鐵棍、砍刀乃至自製的火藥槍來說，警長的衝鋒槍顯然更有說服力。因此約克斯頓鎮也就有了基本的秩序，至少在這裏不能隨便殺人，如果殺了人，那就要有正當的理由才行。
警長認可的理由就是正當的理由。
這一天，約克斯頓鎮來了個真正的大人物，有些身份地位的人都去鎮外迎接。沒資格去的人則在興奮地談論著這位大人物，盡管他們根本連大人物是男是女都還不知道。這樣，也就沒人特別注意到進入小鎮的少年。
鎮上的屠夫同時經營著惟一的旅店，在收了一根上等噴火蟻刀鋒後，他非常高興地給少年和女孩開了一個房間，還表示可以免費提供一頓晚餐。當然，如果要低輻射的上等貨，一根噴火蟻刀鋒可還不夠。
少年讓女孩在房間裏休息，便帶上餘下的噴火蟻刀鋒出了旅店。聽說這東西在雜貨店可以賣出更好的價格。臨出門前，少年在房門上小心地布置了個不起眼的機關。
從屠夫已有些不自然的笑容裏，少年已預感到可能會有麻煩，但他沒想到麻煩來得這麽快。剛剛過了一個路口，少年就被兩個人攔住，從手中蠢蠢欲動的方頭木棒就可以知道他們不懷好意。
“嗨，小子！聽說你有噴火蟻刀鋒賣，我們頭兒想和你談談！”
少年猶豫了一下，還是跟著這三個人拐進了一個僻靜無人的小巷，再走進一間還算完整的大房子裏。房中央大大咧咧地坐著個大漢，看樣
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