“嗯，喬言，著賞四位院臣一人一對金犀杯，海參一盒，雲緞二十匹。”
“是。”喬言應承著，自去辦理。
“欽命何常新為東南觀風使，陳儒綸為副觀風使，明日啟行離京，至東海郡一帶，視察吏治民情，另，宋明非，自明日起，你暫往吏部衙署，總領一切要務。”
“臣等遵旨。”
及至六人退下，殷玉瑤才長長鬆了口氣，走到軟榻邊，仰躺在枕上，瞧著上方的藻井，微微發起呆來。
……
吏部衙署，仰頭灌了一盅子茶，何常新方拿眼看定陳儒綸：“陳大人，你說，皇上這突突兀兀的，怎會打發咱們去東海郡呢？”
“皇上向來英明，斷不會做沒影兒的事，既如此安排，隻能說明，東海那邊確實出事了，而且是出了大事。”
“什麽大事？”
“這我哪裏知道？”陳儒綸兩手一攤，“總而言之，到地方上，你我須得用心察看，竭力辦差，對了，前兒個工部有消息說，二皇子似乎已經到了東海，想來今日之事，隻怕與他脫不了幹係。”
“二皇子？”何常新一聽，頓時挺直了身子，也隱隱覺出什麽來，倘若如此，那麽他們這趟差，隻怕是棘手了。
“你又何必操這些心？”見他麵色不好，陳儒綸卻極其淡定地道，“現今朝野清明，明君當政，賢臣侍立，你我隻要行得正坐得直，自是萬事得宜，若下麵真有宵小之輩，拿住自當法辦，你見這些年來，皇上可曾冤殺過一人？偏袒過一人？”
“陳大人所言在理。”何常新聞言，連連點頭——自來邪不勝正，在現今的朝廷裏，更是清楚明白不過。
第二日，兩人便向馮笑交代清楚事務，動身前往東海郡。
路上行了三天，已入東海郡地麵，沿途所見，倒也民生安樂，並不見什麽不平之事。
直到——
穿過一座小鎮時，前方忽然嗚嗚呀呀，傳來一陣哀樂，漫天的雪色紙錢紛揚而落，有幾片甚至穿過竹簾，飛入馬車中。
陳儒綸尚自閉目而坐，何常新卻有些穩不住，撩起竹簾探頭往外瞧去——卻見一口碩大的棺材，載在一輛馬車上，由幾匹瘦騾馱著，緩緩而來，其後跟著一溜串人，個個淌眼抹淚，情形甚是淒慘。
“這棺材——”何常新不由喃喃了一句——尋常棺木，也隻兩三尺寬，即使富家大戶，最多五六尺，可是這口棺木，足足大了五倍有餘！真不知道，裝在裏邊的是什麽人。
“蒼天啊！”冷不防人群裏一個花白胡子的老者陡然跪下，手捫胸口，仰起滿是皺紋的臉，朝著頭上青空，愴聲大喊道，“您睜眼看看吧，這是什麽世道？”
驀然聽得這驚魂的喊聲，陳儒綸也不禁睜開了眼。
前方的哭聲已經響成一陣，隱隱聽得有人喝道：“老舵子，你也不必在這兒呼天搶地，咱們就把這棺材抬到郡府衙門去，看看他們怎麽說。”
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