夏夫人被戳到了痛處，聲淚俱下的痛哭起來。拖腔走板的“九郎吾兒”，哭出了一些不常得見的特色。
這頭哭，那頭也哭，一時祠堂裏亂糟糟沒了頭緒。洪刺史有些為難，一邊是中書侍郎的夫人，一邊是鎮軍大將軍的姐姐。說了哪頭都不好，得罪哪頭都放不下麵子，他隻有請公親去勸說。
公親們也為難，在邊上打躬作揖的勸，“夫人……夫人們呐，這裏是公堂啊……”
沒有人理會他們，夫人們照舊哭她們的，而且一個賽一個哭得響。仿佛嗓門低了一點兒，道理就矮上三分似的。
漸漸的，在場的人都有些受不住了，但兩家事主都不動聲色，坐在那裏很是沉著。洪刺史原本指望各戶男人能出來調停調停的，誰知道都是若無其事的模樣。他又是生氣又是無奈，一咬牙，驚堂木啪地拍在了案板上，驚得案頭上令簽文房一通亂顫。
這一板下去很有成效，夫人們止住了哭，扭過身去，憂傷無比的拿手絹掖鼻子。
洪刺史高聲打掃了下嗓子，“咆哮公堂不成體統，按罪當處杖刑。不過念在夫人們確有傷心之處，本官暫不予追究。但若再犯，就別怪本官無情。本官辦案從不徇私，堂上事主皆為本官同僚，咱們堂外一處吃酒無妨。但這公堂之上，王法比天大！如有得罪之處，也請諸位多包涵了。”
祠堂內外一時肅靜下來，洪刺史也尚滿意，接茬開口道，“事情的原委本官都知道了，不必複述。呃……敬節堂主事那頭，本官才剛也問過了話，布氏入堂三月餘，不曾換過人。那麽現在要計較的，便是堂上這兩個女子，到底誰是真誰是假。”他偏頭看了白衣女子道，“本官問話你要據實以告，可記住了？”
那女子盈盈一福，“莫不從命。”
洪刺史對左右衙役道，“肅清堂內閑雜人等。布氏，取下幕籬。”
節婦容貌不能叫外人看見，因此來旁觀的都要擋到大門外去。拿一根笞杖攔腰橫梗住，要聽審也隻能在遠處，裏麵人的臉是看不清楚的。
那女子應個是，方除下幕籬。皂紗下是一張蒼白的臉，杏眼尖頦，倒也是個周正的美人。掃視一下堂內所有人，視線略在布暖身上一停，便轉過身去給洪刺史稽首行禮。
布暖聽見賀蘭嘖的一聲，偏過臉道，“中人之姿，和你比果然差了點。”
布暖厭煩他聒噪，“你怎麽沒出去？”
賀蘭悠然自得的搖著扇子道，“我怎麽好出去？我是國公，協同監審。我還是證人，證明你原籍幽州，我是舉薦你的人呐！”
布暖這會兒相信賀蘭是個講義氣的，雖然嘴壞了點，但是緊要關頭不會撂挑子，值得信賴。
那邊洪刺史道，“本官問你，你姓什名誰，幾時生人，何方人氏？”
那女子一直低著頭，似乎猶豫。沈氏心道不好，唯恐這女人三個月幽囚下來要反悔。忙按著先前說好的，抬手摸摸髻上的金釵，給遠在大門口的乳娘打暗號。
祠堂外立刻傳來一聲響亮的啼哭，那女子慌了神，回頭去看，認出了孩子身上百衲衣，死灰樣的眼神瞬間燃燒起來。不由自主的想迎向孩子，可那仆婦朝後一縮，隱沒在了人群之中。她驀然驚醒，再瞧瞧堂上冷眼的達官顯貴們，如今已經沒有容得她退卻的餘地。她早把自己給賣了，一個窮苦的逃難的災民，對這些人來說就是草芥子，抬抬手指頭就能碾成齏粉。為了有口飯吃，為了孩子能活
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