烈日在頭頂煌煌照著，撲麵而來的，是黃沙裏一蓬蓬難耐的熱風。人渴了，駱駝也乏了，在這荒茫的戈壁上艱難行進，像是鬼門關上走了一遭。
商隊領頭的緊了緊腰上的束帶，仰起頭看看天，枯黃虯結的胡子在日光下頗顯寂寥。回身吼了一嗓子，“再加把勁，日落之前一定能趕到烏拉城。”
說起烏拉城大家都知道，那是商旅途中的一個歇腳處。原不在行進的路線上，隻是大漠莽莽，尤其是炎夏時節，不尋個地方稍作整頓，當真很難一氣兒到玉門關。所以很多人願意繞道，多趕上二十裏路，到那裏打個尖，喂喂牲口，歇上兩晚再走不遲。
烏拉城裏有家叫騰格裏的客棧，漢人開的店子，掌櫃和跑堂的都操一口金陵洛下音。塞外聽見鄉音分外感覺親，那店主尤其好說話，若是手頭上不方便，少給幾個大錢也是可以的。走單幫的人知恩圖報，常會順道帶些中原的東西作為酬謝。一來二去，大家混了個臉熟。
近天黑好歹進了城，城東頭就是騰格裏。領頭的打發人上前搖鈴，一會兒門開了，裏頭跑出兩個雜役來牽駱駝引路。十來個人站在簷下拿撣子撣塵，這才魚貫入堂內。
屋裏早掌了燈，燭光照著，掌櫃的身影落在牆上，一芒一芒拉得老長。看見人進來，拱手笑道，“趙老板，長遠不見，這一向可好？”
領頭的忙還禮，“勞郎君惦記，很好，很好。”
那掌櫃三十不到模樣，生得一表人才。談吐也非俗，進退有度的聰明人，從不打聽他們做什麽買賣。上來就是清點人頭，撥屋子讓夥房備酒菜。話不多，他們胡天胡地的瞎扯，他隻在櫃後含笑聽著，也不詢問中原的事。仿佛他出了大唐，那些便再不與他相幹了。
一幫子大老爺們兒在廳房裏圍坐下來，咋咋呼呼的怨天熱，怨通關文牒難批辦。趙老板脫身出來，拎著一袋子菱角放到櫃上，“今年的米菱個頭比往年大，就是路上不好帶，戳得駱駝撂蹶子。東西少，給娘子嚐嚐鮮。我下月還要跑一趟，娘子吃得好，我再想法子多帶些。”
掌櫃的唷了聲，滿臉的感激，“多謝多謝，已經夠了。她也就鬧個新鮮，不敢叫她多吃。”
趙老板笑道，“郎君真是仔細人，隻一位夫人好照應。不像我府裏女人多，哪裏還管得上她們吃喝！”想了想又道，“上年途徑這裏，那時
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