熙寧六年三月初六，乃是禮部試舉人參加殿試的日子。
位於宮城東南的集英殿，這時早已經打掃幹淨。四百零八張桌案在大殿的東西兩端排得整整齊齊，隻留下殿中央空著，以供考生們進來之後叩拜天子之用。
在每一張桌案的左上角，與禮部試一樣，都貼了著有姓名籍貫的紙條，以防考生混作一團，失了朝廷體麵。
按照多少年來的慣例，殿試貢生們的座位排列順序，都是照著他們在禮部試上的名次來的。離著天子越近，這名次就越高，離得越遠，自然名次就越低。
李舜舉拿著名單，一個個對照著桌上的姓名籍貫。從東頭最近陛前的禮部試頭名邵剛，一直查驗到位於大殿東南、西南兩個角落裏的慕容武和孫中。
雖然昨日已經有小黃門對照過兩遍，李舜舉自己都照過了一遍，但李舜舉一向知道宮廷中什麽事都可能發生。
既然剛生下來的健健康康的皇子，第二天就能暴斃，從仁宗皇帝開始，宮中多少年來隻見公主，生下來的皇子卻一個都養不活；那麽昨天布置好的一切，今天起來全變了個樣子，也沒什麽好奇怪的。不再一次親眼對上一邊，他怎麽可能放心得下來？
用了小半個時辰，提著燈籠，將每一個桌案都對照過，李舜舉最後站在大殿門口，鬆了口氣，點了點頭。一切就緒，全都已經準備好，就等著天子和考生們來了。
………………
這時候，才不過是卯時初。
天色還是黑沉沉的，尚能看見天上的成千上萬的繁星。但就是這個時間，韓岡與所有的士子都已經來到了皇城外的左掖門處。
今天是最後一道關口，隻有順利通過了，才能夠得到進士的資格。但左掖門前的氣氛，卻是比當日國子監前要輕鬆許多。每個人都知道，今天隻要不犯蠢事，進士已經穩拿穩了。
貢生們小聲談笑著，等著宮門打開。但也有人凝神靜氣，不與他人多言語。
“這些人多半是爭狀元的。”慕容武低聲對韓岡說著。
韓岡點了點頭。禮部試中高高在上的餘中、邵剛，都在這些神情嚴肅的士子之中。
不
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