１３世紀的詩人舒嶽祥（１２１７—１３０１）注意到浙江的農村婦女多麽辛苦地勞動，采茶、車水、從井下汲水、把食物送到田邊地頭、舂打稻穀、做衣服、種莊稼、賣魚賣菜。他寫了為數１０首的一組詩歌紀念她們的勞動，前３首如下：
前壟摘茶婦，傾筐帶露收。
艱辛知有課，歌笑似無愁。
照水眉誰畫，簪花麵不羞。
人生重容貌，那得不梳頭？
田頭車水婦，挽水要流通。
烏帽掀炎日。青裙鼓晚風。
翻翻循故步，踏踏似虛空。
聽取勞歌意，生身莫嫁農。
江上提魚婦，朝朝入市。
守船留稚子，換酒醉良人。
不著淩波襪，長垂濺水裙。
渾家同泛客，笑刹別離津。①132
詩人和畫家似乎很樂於描繪勞動時的婦女；注視著沉浸於勞作、沒有意識到自己在被人觀察的女人，這時候的想像略帶一點色.情意味。盡管如此，我們還得感謝他們留下了證據。畢竟在必須通過勞作滿足自己衣食之需的大多數家庭裏，女人得像男人那樣辛苦、長時間地幹活。在中部和南部更暖和的地方，女人被描繪為在戶外幹農活的形象。陸遊（１１２５—１２１０）的日記記載，他注意到崇德縣一帶的女人，腳下一邊踩著水車，手上還在撚麻線。範成大（１１２６—１１９３）的一首詩記述老太太、年輕姑娘、孩子在背上睡覺的媽媽們，采桑葉的季節剛剛過去又立刻去采茶。陳藻（１３世紀）寫了題為“田家婦”的一首詩，開女人的玩笑，“一田夫婦兩身泥”。②
然而無論婦女.幹了多少農活，在中國學者看來她們的主要任務還是在別處。女人的工作是耗時、費工、大多數工序需要在室內完成的紡線織布。象征意義上陪伴女人的東西是布，因為自古以來對勞動性別分工簡單扼要的說法就是“男耕女織”。③紡織業被視為基本的、可以與耕種相比的生產活動。就如人需要吃飯一樣，他們還需要穿衣禦寒。男男女女各自做好分內之事，一家人就可以豐衣足食。這個模式長期以來已成為朝廷賦稅製度的依據。幾個世紀以來，農戶必須在秋季用穀物繳納應繳賦稅的大頭，其餘不小的一部分是在夏天繳納本色布帛。朝廷就這樣在鼓勵每家每戶織布的背後施加征稅體係的威力。
宋代作者繼承了長期的傳統，習慣於把男人在田間種莊稼與女人在家裏製造布匹相提並論。在回憶皇帝登基的文章裏，司馬光描述了男人不畏嚴寒從夏到冬的耕地、播種和收割，女人養蠶、績麻、把線裝在織布機上，絲絲縷縷地織成經緯交叉的布匹。他觀察到，農戶為了完稅納捐，償還債務，得在夏秋兩季加緊勞作，因而，還沒等到穀物從田間運到家裏，或是布匹從梭子上卸下，艱辛勞動的果實就已不再是他們自己的了。④監管百姓投入生產、133積極務農的地方官，常常提到女人的貢獻。１１７９年朱熹催促南康百姓努力幹農活，特意號召他們植桑種麻，這樣女人就可以養蠶，紡線，織麻布和絲綢。⑤在一項法律判決中，胡穎（１２３２年中舉）描述了典賣田地的農民如何在土地上苦苦勞作，積攢每一個錢以贖回田地：“日夜夫耕婦蠶桑，一勺之粟不敢以自飽，一縷之絲不敢以為衣……銖積寸累。”⑥
並不是所有的農家婦女都必須織布。氣候和土質的不同使有的地方不出產布匹，而適合出產別的東西例如茶葉
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