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買回幾支快槍，請別廷芳率領他的弟兄進寨為寨勇。然而不久，別廷芳就由為人家看家護院的保鏢頭，變成了寨主，原來花錢雇他的地主富戶，現在要看他的臉色行事了。
不過，當時豫西寨堡林立（其他地方也差不多），即使在內鄉，老虎寨也隻能算是一個小寨，槍缺人少，而且偏處山區，受其“保護”的人口既少，又沒有大宗的財源（不挨近商路通道）。別廷芳不甘心隻做一個小寨主，於是充分發揮其好勇鬥狠的特性，以非常的手段，拚命向外擴展，別人不敢幹的事他敢於，別人不敢殺的人他敢殺。就這樣，別廷芳通過召集亡命之徒，購買槍械，收繳散兵遊勇的槍支，火並其他寨堡等多種方式，逐步擴張了自己的勢力，其鼎盛時期能夠控製內鄉等四縣，勢力輻射到整個宛屬十三縣，成為頗具規模的土皇帝，在全國都有名聲。許多政界要人都知道豫西有個別廷芳，李宗仁晚年寫回憶錄時，還專門花了不少篇幅描寫他所聽說來的別廷芳的逸事。
別廷芳後來雖然坐大了，成了內鄉一帶的土皇帝，控製範圍大到幾個縣，但可以說他仍舊是個寨主。他盛時雖然達到擁有兩萬人槍，甚至還有小型的兵工廠，但卻死死守住家鄉這塊地盤，既不肯再向外擴張，又不肯率軍出境半步，無論外麵的軍閥許給他多少好處，委以什麽頭銜，用他的話來說，就是一離開內鄉這塊土地，就有可能人槍還有土地全部賠掉。他雖然是宛西一帶說一不二的人物，但卻從來不在縣級政權上做文章，縣長和縣政府隻要不幹涉他的事，就任其存在，但是鄉村的保甲長，卻要由他來控製和委派。他的武裝，盡管裝備和訓練並不比正規軍隊差，但卻始終保持民團的名義——等於是固守著鄉村地方武裝的本色。等於說，當年在老虎寨的時候，是個小土圍子，後來控製四個縣了，別廷芳就當它是個大土圍子，所以，別廷芳非常具有土圍子圍主的特色。
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