地處東部沿海地區，海外華僑數量很多。後來，在朋友的啟發下，吳南生萌發了辦像台灣那樣的出口加工區的想法，想打破計劃經濟一統天下的堅冰。
1979年2月21日的夜裏，吳南生發了一封長達1300字的電報，給習仲勳、楊尚昆同誌並省委。3月3日，廣東省委召開常委會議，吳南生在匯報工作時說，現在老百姓的生活很困難，國家的經濟已經到了崩潰的邊緣了，我們應該怎麽辦？三中全會決定改革開放，我提議廣東先走一步。並建議在廣東省劃出一塊地方，用各種比較優惠的政策來吸引外資，把他們先進的東西引到廣東這個地方來。這個地方，他提議設在汕頭。汕頭當時在廣東全省來說，除了廣州外，它是外貿最多的地方。其次，汕頭的華僑和海外華人是全國最多的，在外麵有很多有影響的人，我們可以動員他們來。第三，如果萬一辦不成，那也影響不大。當時，習仲勳同誌說，要搞那就全省都搞。4月份中央要開工作會議，我們趕快準備一下，向中央打報告說明此事。
1979年4月5日，中央工作會議開始。4月8日，習仲勳在中南組發言。他說：現在中央權力過於集中，地方感到辦事難，沒有權，很難辦。接著他提出：“廣東鄰近港澳，華僑眾多，應充分利用這個有利條件，積極開展對外經濟技術交流。這方麵，希望中央給點權，讓廣東先走一步，放手幹。”各個小組會議發言後，穀牧向鄧小平匯報說：廣東省委提出要求在改革開放“先行一步”，劃出深圳、珠海、汕頭等地區實行特殊的政策措施，以取得改革開放、發展經濟的經驗。但是，這些地方該叫什麽名稱才好？原來有“貿易合作區”、“出口工業區”等等，都覺得不合適，定不下來。小平同誌很讚成“先行一步”的做法。他說：“就叫特區嘛！陝甘寧就是特區。”
4月下旬的一天，習仲勳向中央政治局常委匯報工作，他鄭重其事地提出，希望中央給點權，讓廣東能夠充分利用自己的有利條件，在四個現代化中先走一步。習仲勳還說：如果廣東是一個“獨立的國家”，可能幾年就搞上去了，但是在現在的體製下，就不容易上去。他代表省委正式向中央提出廣東要求創辦貿易合作區的建議。
鄧小平十分讚同廣東富有新意的設想，並表示：中央沒有錢，你們自己去搞，殺出一條血路來！
6月6日，廣東省委將報告上報中央。7月15日，中共中央、國務院批轉廣東省委、福建省委的兩個報
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